Une visite particulière au musée du Doughboy

Lundi 26 septembre après-midi, Franck Besch a accueilli Carolyn et Dusty Timbie, citoyens américains d’East Kingston (New Hampshire), au Musée du Doughboy de Marac. Ils étaient déjà venus au musée à l’occasion du tournage d’un documentaire sur les Hello Girls, opératrices téléphoniques américaines lors de la Première Guerre mondiale. A cette occasion, ils avaient sympathisé avec Franck Besch et s’étaient promis de revenir. A cause du Covid, ce voyage n’a pu avoir lieu plus tôt.

Le couple est très intéressé par cette époque car la grand-mère de Carolyn Timbie, Grace Banker, était opératrice en chef. Grace Banker avait 25 ans lorsqu’elle s’est engagée, en 1917, comme opératrice téléphonique au sein de l’armée américaine. Ayant appris le français lors de ses études universitaires, elle avait le parfait profil pour ce poste. Après quelques mois de formation, elle et son équipe ont rejoint la France en mars 1918 et ont été affectées au quartier général du général Pershing, à Chaumont.

Grace Banker était la chef de l’unité de 35 opératrices. En août 1918, elle est partie sur le front de guerre et s’est installée, avec cinq opératrices, à Ligny-en-Barrois (Meuse). Après l’Armistice du 11 novembre 1918, elle a rejoint l’armée d’occupation à Coblence (Allemagne) où elle est restée jusqu’à la signature du Traité de Versailles en juin 1919.

Grace Banker est retournée aux Etats-Unis en septembre 1919 et a repris sa vie civile. Pour son dévouement et sa capacité exceptionnelle, elle a reçu la médaille militaire. Pendant cette période de le guerre, son frère était engagé dans l’artillerie et a participé aux combats à Saint-Mihiel.

Grace Banker est décédée en 1980. Elle avait gardé, dans des malles, tous ses vêtements militaires, son casque, des photos et des documents. Si une partie a été donnée au musée national de la Première Guerre mondiale ouvert en 2002 à Kansas City (Missouri), la famille a conservé le reste et c’est Carolyn Timbie qui les possède. Pour son passage au musée à Marac, elle avait emporté un grand nombre de documents et de photos, entre autres ses lettres d’engagements et la liste des codes secrets. Franck Besch a été enthousiasmé par ceux-ci et n’a pas manqué de faires des photocopies.

Suite à la diffusion du documentaire tourné en 1918, les Hello Girls sont devenues célèbres aux USA. Une bande dessinée pour les écoles et une comédie musicale ont été réalisées sur ce sujet et Grace Banker en est l’héroïne. En retraite l’année prochaine, Carolyn Timbie veut se lancer dans l’écriture d’un livre consacré à sa grand-mère.

Après tous ses échanges, Franck Besch leur a montré les derniers objets arrivés au musée et ils ont été impressionnés par le standard téléphonique identique à celui utilisé par Grace Banker. La visite a duré trois heures et demie et Franck Besch a été invité aux USA afin de visiter le musée de Kansas City. Le lendemain, Carolyn et Dusty Timbie se sont rendus au cimetière américain de Suresnes (Hauts-de-Seine) pour se recueillir sur la tombe d’une amie de Grace Banker, décédée le 11 novembre 1918, certainement de la grippe espagnole.