Sur les traces d’un sergent américain à Latrecey

HISTOIRE. Jeff Achterstatter voue une grande admiration pour son grand-père, Henry Bauer. Il est venu mardi à Latrecey avec son épouse Elizabeth sur les traces de celui qui a séjourné ici entre septembre 1918 et janvier 1919. 

Il s’appelait Henry Bauer. « C’était un être humain formidable, adoré par sa famille. Si je suis ici, aujourd’hui, c’est pour suivre ses traces. » Des traces qui ont conduit son petit-fils Jeff Achtstatter et son épouse Elizabeth jusqu’aux confins de la Haute-Marne et de la Côte-d’Or. C’est là, à Latrecey et à Courban, que le sergent Bauer, de l’armée de l’air américaine, a été cantonné pendant plusieurs mois, en 1918-1919. Un séjour relativement bref mais qui l’a fortement marqué, dans une région bien différente de la Californie et que son petit-fils a voulu à son tour découvrir.

Jeff et Eizabeth, originaires de Chicago, ont donc programmé un voyage de dix jours en Europe. D’abord en Angleterre, où Henry Bauer a d’abord débarqué, puis en France. C’est dans ce cadre qu’ils ont pris contact avec la commune de Latrecey. « Ils devaient venir en octobre 2021, mais à cause du Covid, leur déplacement a été reporté », explique Alain Lamour, premier adjoint.

Ce n’était que partie remise. Et c’est en mairie, où ils ont été accueillis par les maires de Latrecey et d’Ormoy, Philippe Cordier et Xavier Van Dijke, que les deux citoyens américains, accompagnés d’un interprète, ont pu, mardi 10 mai, échanger sur cette page d’histoire avec deux spécialistes de la présence américaine durant la Première Guerre mondiale, Fabien Lamontre et Franck Besch.

Forte émotion 

« Mon grand-père est venu ici en septembre 1918, d’abord sur le terrain de l’armée britannique de Courban, puis sur celui de Latrecey », explique Jeff Achstatter (lire l’encadré). « Il avait écrit un journal de 200 pages que j’ai tapé à la machine et offert à ma mère pour son 85^e anniversaire », précise ce citoyen de l’Illinois, très ému à l’évocation de ces souvenirs de famille. Devant ses interlocuteurs français, il a lu des extraits du journal de son grand-père, par exemple sur le Nouvel An 1919 à Latrecey. Ils laissaient admiratif Franck Besch, le créateur du musée du Doughboy à Marac : « Des témoignages comme celui-ci, on en a peu. »

La fille du président américain

Jeff Achstatter, lui, était impressionné par les documents présentés par Fabien Lamontre, des photos mais aussi ce reportage sur la visite de la fille du Président Wilson, à Latrecey, le 10 novembre 1918, pour l’inauguration du 1 500^e foyer YMCA* « de ce côté-ci de l’Atlantique ». Puis il a offert des documents originaux provenant de son grand-père – une photo, notamment, ainsi qu’une copie de son journal – dont Alain Lamour a précisé qu’ils seront encadrés et exposés en mairie. Une attention qui a particulièrement ému Jeff Achstatter, lequel, dans un véhicule Hummer conduit par Xavier Van Dijke, s’est rendu ensuite sur les lieux de passage de son aïeul tant admiré.

L. F.

* Young Men’s Christian Association, administratrice de foyers du soldat.

Le deuxième dépôt de l’armée de l’air américaine

Henry Bauer (1892-1968) appartenait au 835th Aero Squadron. Débarqué en France le 12 août 1918, il est arrivé à Courban le 26 août, puis il a été détaché le 21 septembre à Latrecey, où, explique un document communiqué par la mairie, « l’on construit le deuxième dépôt de l’armée américaine. L’armistice du 11 novembre met fin à ce vaste chantier qui ne sera jamais opérationnel ». Le 3 mars 1919, le Californien était de retour aux Etats-Unis.

Entre novembre 1918 et février 1919, au moins cinq pilotes américains ont trouvé la mort lors d’accidents aériens, à Veuxhaulles-sur-Aube et Latrecey. Ils s’appelaient John W. Buckley, Howard E. Clark, Charles L. Gustafson, Raymond M. Messer et Hugh A. Thompson (source : club Mémoires 52, « Mémoires de Haute-Marne » n°2, 2010).