Les multiples titres de gloire d’un Chaumontais

HISTOIRE. Il y a 150 ans, Alexandre-Henry Nadault de Buffon fondait la Société des hospitaliers-sauveteurs bretons, qui a donné naissance à la Société nationale de sauvetage en mer. Il reste aussi, pour l’Histoire, le plus jeune membre de la Légion d’honneur, méritée à l’âge de 17 ans. 

Fils d’un ingénieur des Ponts-et-chaussées, petit-fils du receveur général des finances de la Haute-Marne, Henry Nadault de Buffon est né le 17 juin 1831 à Chaumont. Parent de l’illustre naturaliste français Buffon, il grandit entre le chef-lieu haut-marnais et le château de Montbard (Côte-d’Or). En juin 1848, il était élève au lycée parisien Louis-le-Grand (lycée Descartes) lorsqu’ont éclaté de célèbres Journées révolutionnaires.

Profitant de l’absence de son père, Henry Nadault de Buffon, qui n’a que 17 ans, se saisit du fusil paternel et rejoint la 10e légion de la garde nationale pour défendre « la cause de l’ordre », sous la IIe République.

« Premier au feu »

Le 23 juin 1848, le bouillant Chaumontais reçoit un premier coup de feu, à la jambe gauche, sur la place du Pont-Saint-Michel. Puis il est de nouveau touché à l’assaut des magasins des Deux-Pierrots. Enfin, le lendemain, après avoir participé à la prise du Panthéon, il reçoit une troisième blessure dans la rue Saint-Jacques. Ce qui explique, écrira-t-il, qu’il sera « décoré à l’âge de 16 ans (sic) par le général Cavaignac » – il ne recevra la croix que le 3 mai 1849. « Toujours le premier au feu, il s’est fait remarquer par une intrépidité unie à un sang-froid au-dessus de son âge », dira-t-on à son propos à l’Assemblée nationale.

Sauveteurs bretons

Après ce fait d’armes, le Haut-Marnais, « le plus jeune légionnaire » français selon le journal Le Petit Parisien, s’oriente vers une carrière judiciaire.

Avocat général à Rennes, auteur de nombreux ouvrages consacrés à Buffon, il laisse à sa terre d’adoption un beau témoignage de sa générosité : la Société des hospitaliers-sauveteurs bretons qu’il a créée en 1873. Dissoute en 1967, son oeuvre est perpétuée par la Société nationale de sauvetage en mer (SNCM). L’histoire des hospitaliers-sauveteurs figure en bonne place dans le musée national de la Marine à Port-Louis (Morbihan). 

Henry Nadault de Buffon, à qui aucun espace public ne rend hommage dans son département natal, est décédé, aveugle, le 8 janvier 1890, en région parisienne, à l’âge de 58 ans.

Lionel Fontaine