Léonard Defrance : un artiste éclairé et engagé

A l’occasion du prêt par les musées de Dijon du tableau “A l’égide de Minerve” du peintre d’origine liégeoise Léonard Defrance (1735-1805), exposé dans la Maison des Lumières Denis-Diderot, la vie et l’œuvre de cet artiste engagé du XVIII^e siècle, ont été présentées, jeudi 15 septembre. C’est Olivier Caumont, conservateur des musées de Langres, qui s’en est chargé.

Issu d’une famille modeste, Léonard Defrance manifeste dès son plus jeune âge de réelles dispositions pour le dessin. Peintre portraitiste, à partir de 1760, il recherche par intérêt l’appui des évêques. Après un voyage en Italie, où il se lie d’amitié avec Fragonard, il séjourne en France. De retour à Liège, il débute sa carrière et se spécialise dans les scènes de genre, les représentations de la vie populaire, qui évoquent surtout des situations liées à l’actualité politique et sociale.

Il rend compte du travail et du contexte de vie des artisans de son temps dans ses tableaux “Visites” où plusieurs catégories sociales sont représentées dans le même espace (manufacture de tabac, fonderie, forge, tannerie, carrières, imprimerie, etc.). Professeur et directeur de 1774 à 1784 de l’Académie de peinture fondée par le prince-évêque de Liège, il va également s’intéresser aux évolutions politiques et s’engager dans les luttes de son époque, artiste engagé et anticlérical, son nom est associé à la démolition de la cathédrale de Liège. L’œuvre “A l’égide de Minerve” est un témoignage de l’engagement de Léonard Defrance pour promouvoir le mouvement des Lumières en Europe.