Le héron cendré se complaît en prés inondés

Fréquent en Haute-Marne, le héron cendré (ardea cinerea) est facilement observable dans les zones d’expansion de crues (ZEC) de la Marne. Il y côtoie souvent sa cousine la grande aigrette ou héron blanc.

Le héron cendré est un échassier majestueux qui se distingue par sa grande taille, de longues pattes brunâtres et un bec jaunâtre allongé en pointe. Son dessus est gris, sa tête et son cou blancs ainsi que son dessous. Il présente une large raie noire de l’œil à la pointe de sa longue huppe. En cours d’hiver, un plumage nuptial se développe chez le mâle reproducteur qui se distingue alors de la femelle par des teintes plus vives : le bec devient jaune orangé, la huppe noire s’allonge, des plumes ornementales apparaissent au bas du cou et s’ajoutent aux stries noires déjà présentes, les pattes jaunissent. Comme tous les hérons, il vole la tête repliée en arrière sur les épaules, avec de lents, amples et puissants battements d’ailes, les pattes tendues. Les hérons cendrés se perchent sur les arbres où ils se rassemblent pour passer la nuit. Au sol, cet échassier se tient longuement immobile, debout dans l’eau ou à proximité, avec son long coup dressé ou plus simplement la tête entre les épaules. Au décollage, il se signale par un cri rauque et grave qui se radoucit en vol, mais avec une tonalité plus élevée. Lors de la nidification, où il niche en colonies bruyantes sur de grands arbres en compagnie d’autres échassiers ou de cormorans, il émet différents croassements ainsi que des claquements de becs.

Un régime plutôt varié

Son habitat concerne les eaux poissonneuses, les champs et les prés inondés par les crues de la Marne lorsqu’elle s’étend dans son lit majeur. En maraudant, il y capture des amphibiens, des campagnols, des couleuvres, des vers de terre. Habituellement grégaire, le héron cendré devient solitaire lorsqu’il chasse avec opportunisme : tôt le matin ou tard le soir, il n’hésite pas à vider un bassin de ses poissons rouges. Il pêche à l’affut en demeurant immobile, le regard fixé vers la surface de l’eau. Le poisson repéré est avalé à la suite d’une fulgurante détente du cou, ou tout d’abord harponné du bec comme pour les campagnols. Même s’il demeure erratique, le héron haut-marnais ne migre pas car il supporte nos hivers. Il niche dans la canopée de la forêt rivulaire ou dans une roselière. Dans les arbres, le nid constitue une coupe sommaire de branchettes garnie de végétaux plus fins, tandis que dans la roselière ce sont des roseaux secs qui sont utilisés, le nid étant posé sur une assise de tiges entrecroisées au-dessus de l’eau. La femelle y pond trois à cinq œufs d’un bleu-vert clair ; la couvaison est assurée par les parents durant près d’un mois. A leur naissance, les poussins se nourrissent directement dans le bec des adultes qui régurgitent à leur intention, puis dans le nid où les juvéniles se maintiennent durant deux mois. Cette espèce se porte bien en Europe dans la mesure où sa protection est totale ; toutefois, la gestion forestière doit prendre en compte ses colonies.