Le hanneton revient dans les jardins

Nature. Quasiment anéanti par les premiers traitements chimiques au DDT, le grand hanneton commun est en phase de reconquête.

Le grand hanneton commun (Melolontha melolontha) est une espèce de coléoptère qui est souvent classée dans la famille des Scarabéidés et la sous-famille des Melolonthinae. Ce gros insecte se nourrit de feuilles à l’âge adulte, tandis que sa larve consomme des racines.

D’une taille de 25 à 30 mm, inoffensif, le grand hanneton commun a une tête et un thorax noirs. Ses élytres (ailes dures et cornées qui recouvrent les ailes inférieures plus fines) sont d’un brun rougeâtre. Ses antennes et ses pattes sont brunes. Son dessus est couvert d’un duvet de fins poils blancs souvent caducs. Son abdomen, qui est noir, s’orne de segments latéraux qui présentent chacun un triangle de pubescence blanche. Or, le dernier segment abdominal (pygidium), qui est marron, se prolonge par une expansion en pointe longue. Les antennes présentent une massue formée par sept feuillets orangés qui sont très longs chez le mâle, tandis que la femelle n’en possède que six. La larve est de type “ver blanc” : son corps est mou et allongé, arqué, sa tête et ses pattes solidifiées sont d’un jaune orangé. Elle possède une tache noire à l’extrémité de l’abdomen. On ne peut la confondre avec la larve de la cétoine dorée (non nuisible) dont la tête est plus petite et les couleurs sont différentes.

Les grands hannetons communs ont une activité principalement crépusculaire, en mai et juin, car il se maintiennent camouflés dans la végétation durant la journée. Autrefois très commun, cet insecte parvenait à obscurcir le ciel lors de son envol en colonies importantes.

Son cousin Melolontha hippocastani, qui se complaît en milieu forestier, a un thorax et une tête plutôt marron, avec une pointe terminale de l’abdomen moins large et plus courte.

Melolontha pectoralis, un autre très proche cousin, est présent uniquement dans le Nord-Est de la France ; il possède une pointe terminale encore plus courte.

Nuisible à l’agriculture

Rhizophage, la larve du grand hanneton commun effectue un cycle de trois à quatre ans dans le sol, suivant les régions et les rigueurs de l’hiver. Elle s’y nourrit des racines de nombreuses plantes, ce qui rend l’espèce très nuisible à l’agriculture.

Son comportement secondaire de prédateur provoque parfois une génération plus abondante qu’habituellement, créant tous les trois à quatre ans une année à “hannetons”. Or, les premiers traitements chimiques au DDT ont quasiment anéanti cette espèce qui rentre aujourd’hui dans une phase de reconquête.

Absent de Corse, ce hanneton est connu de toute la France continentale. Cette espèce redevient commune, mais bien loin des densités autrefois décrites dans la littérature. Ses prédateurs sont les taupes, hérissons, couleuvres, grenouilles, pies, corneilles, alouettes et chauve-souris.

De notre correspondant

Patrick Quercy