Joseph Vernet, star oubliée de la peinture du XVIIIe siècle

Catherine II et autres souverains s’arrachaient ses toiles, Jules Verne ou Alexandre Dumas font référence à son œuvre, ses créations sont exposées à Saint-Pétersbourg ou Philadelphie… Et pourtant, l’artiste est tombé dans l’oubli. Une exposition présentée à Langres remet en lumière l’œuvre de Joseph Vernet.

Joseph Vernet ? A Langres ? Evident pour ceux, rares, autant l’avouer, au fait des relations entre ce peintre majeur, adulé, du XVIIIe siècle et Denis Diderot. Recherches effectuées, le philosophe s’inspira de ses tableaux du peintre dans “La Promenade Vernet”, texte majeur paru dans “Salon de 1767”, écrit relatif à une exposition présentée par l’Académie royale de peinture et de sculpture. Ce texte a été proposé cette année aux élèves de Première dans le cadre de l’épreuve écrite de français du baccalauréat. Particulièrement sensible au talent de Joseph Vernet, Denis Diderot acquit deux tableaux du peintre en 1768 et 1769 après avoir appelé l’artiste à profiter de sa pleine liberté. « Il ne faut rien commander à un artiste, et quand on veut avoir un beau tableau de sa façon, il faut lui dire : faites-moi un tableau et choisissez le sujet qui vous conviendra ».

A l’occasion de cette exposition exceptionnelle rassemblant une quinzaine de tableaux et de gravures, dont de nombreux grands formats, le Musée d’art et d’histoire a pu profiter du concours du Musée du Louvre, du Musée Fabre de Montpellier, du Musée nationale du Château de Fontainebleau ou du Musée des Beaux-Arts de Dijon.

Connu dans le monde entier

Si les créations de cet artiste sont exposées en France comme aux Etats-Unis ou en Russie, si ce peintre a inspiré, au-delà de Denis Diderot, Jules Verne, Gérard de Nerval, François-René de Chateaubriand et Alexandre Dumas, Joseph Vernet est pour ainsi dire une star oubliée de la peinture. Présentant d’évidentes dispositions pour le dessin dès sa tendre enfance, élève de Louis René Vialy et de Philippe Sauvan, l’artiste, né à Avignon en 1714, s’est très rapidement focalisé sur paysages et marines. Eclairé dans son travail par la maîtrise de la lumière incarnée par Claude Lorrain, Joseph Vernet a passé près de 20 ans à Rome où sa notoriété grandit au fils des années. Italiens, Anglais, Hollandais, Suédois et Autrichiens figurent parmi les clients de l’artiste. Le roi de Prusse passa notamment commande de plusieurs tableaux.

De retour en France de 1753, l’artiste intégrera rapidement l’Académie royale de peinture avant de se voir confier, « au nom du souverain », une commande de tableaux des « plus beaux ports du royaume ». Une commande inachevée. Malade, Joseph Vernet poussa un dernier souffle loin de son Sud natal, à Paris, le 3 décembre 1789. A l’occasion d’une exposition présentée jusqu’au 10 octobre au Musée d’Art et d’Histoire, Langres rend hommage à un artiste oublié, fidèle compagnon de Denis Diderot. La tenue de cette exposition n’est pas anodine. En septembre 2022, la Maison des Lumières Denis-Diderot avait acquis deux huiles sur toile d’un artiste appelé à retrouver les Lumières.

T. Bo.