Jean Michelin II le bambochard
CES ILLUSTRES INCONNUS DE LANGROIS. Jean Michelin deuxième du nom, fils de Jean Michelin I et né en 1616, a, lui aussi, connu une honnête carrière artistique en devenant le disciple des célèbres frères Le Nain, peintres réputés du XVIIe siècle.
Après le père, on demande le fils. Dans la famille des Jean Michelin de Langres, le deuxième du nom est probablement celui qui s’est taillé la meilleure cote artistique, du moins de son vivant. Fils de Jean Michelin I (lire JHM Quotidien du 12 janvier 2022), Jean Michelin II est né vers 1616 à Langres. Et, comme vu précédemment, voit le jour dans une atmosphère délicate pour sa famille de notables protestants, en butte à l’hostilité de plus en plus intense des catholiques les plus ardents.
Peu de sources existent sur la petite enfance de Jean Michelin II. De manière certaine (il n’est alors âgé que de 8 ans), il suit son père qui, en 1624, décide, lassé de ne pouvoir vivre sa foi huguenote, de quitter Langres pour Paris. Sans doute initié par son père, Jean Michelin II devient, lui aussi, un peintre de métier. Véritablement tourné vers l’art — alors que son père était également, et peut-être davantage, porté vers l’artisanat et la décoration —, Jean Michelin II se spécialise dans la bambochade. Il s’agit d’un genre de peinture de petit format, représentant une scène de la vie quotidienne, champêtre ou urbaine.
Artiste talentueux ou faussaire ?
Peu de sources existent à son sujet pour retracer le fil exact de sa vie. Mais il est établi que, à une date précise inconnue, il intègre l’atelier des célèbres frères Le Nain (Antoine, Louis et Mathieu), peintres de bamboches particulièrement renommés dans les années 1630 et 1640. Il en devient le disciple et se taille alors une petite notoriété, parfois négative cependant.
Ainsi, grand amateur et collectionneur de peintures, le puissant secrétaire d’Etat de Louis XIII, Loménie de Brienne, accuse, pour une raison inconnue, Jean Michelin II de n’être qu’un plagiaire sans scrupule doublé d’un escroc s’attribuant les tableaux de ses maîtres : « Michelin, le faiseur de bamboches, qu’il vendoit à la foire pour des tableaux de Le Nain, étoit un dangereux copiste, fourbe achevé en fait de copies ».
La surprise new-yorkaise
Peu flatteuse, l’appréciation n’empêche pas l’artiste langrois de continuer à produire et de quitter petit à petit les bambochades pour se tourner vers les scènes religieuses. Son œuvre la plus connue, L’Adoration des bergers, est toujours conservée et exposée au musée du Louvre, à Paris. Néanmoins, Jean Michelin II reste un peintre relativement marginal jusqu’à sa mort, le 16 mars 1670, à Paris.
Il ne passe guère à la postérité, du moins jusqu’à un coup de théâtre artistique survenu en 1927. Cette année-là, un tableau attribué par les historiens d’art et experts aux frères Le Nain, La Charette du boulanger (1656), conservé au prestigieux Metropolitan Museum of Art de New York, fait l’objet d’une restauration. Survient alors une énorme surprise. Le coup de neuf fait réapparaître une signature sur le tableau : “Jean Michelin”. L’œuvre n’est plus un “Le Nain”. Elle restera néanmoins à New York, tandis que le peintre lingon est, pour de bon, miraculeusement sorti des limbes de l’Histoire de l’art.
N. C.
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