Il y a 80 ans, la mort de six aviateurs à Rachecourt-Suzémont

Le 7 octobre 1943, des bombardiers Lancaster du N°426 Squadron décollent d’Angleterre, à 20 h 30, pour effectuer une mission dans la région de Stuttgart.

L’équipage de l’appareil DS 689 est composé de huit membres, pour moitié canadiens. A proximité de Saint-Dizier, un combat aérien s’engage. Touché par un Junker 88, le Lancaster s’écrase, vers 23 h, à la limite des finages de Rachecourt-sur-Blaise – aujourd’hui commune de Rachecourt-Suzémont – et de Vaux-sur-Blaise.

Meurent dans le crash de l’avion Jimmy Wilde, Malcolm Summers, le Gallois Glen Davies, George Edward Aldous, Peter E. Newland (originaire de Rhodésie du Sud) et Francis John Neal, fils du président d’une compagnie ferroviaire canadienne. Ils sont inhumés dans le cimetière de Rachecourt. Leurs obsèques donnent lieu à une émouvante et courageuse démonstration de sympathie par la population des environs. Des habitants seront arrêtés dans les jours qui suivent.

Retour au pays un an plus tard

Deux aviateurs ont pu sauter en parachute et échapper à la mort : Cyril J. Beetsworth et Joseph J. Beaton. Pendant plusieurs jours, ils vont marcher, par Baudrecourt et la forêt de l’Etoile. Ils passent la Marne à Riaucourt et arrivent le 11 octobre 1943 à Chaumont. Là, des habitants viennent en aide aux deux Anglais en les hébergeant (chez Jean Parisot), en leur fournissant des vêtements civils. Puis ils sont cachés à Curmont par la famille Morée, et à Sommermont chez Emile Bertrand. Enfin, peu avant Noël 1943, d’autres résistants leur permettent de prendre le train jusqu’à la frontière suisse.

Passés en territoire hélvétique, Beetsworth et Beaton seront de retour à Londres le 7 octobre 1944. Soit un an jour pour jour après la tragédie de Rachecourt. Jusqu’à son décès, Cyril Beetsworth viendra à plusieurs reprises en Haute-Marne pour honorer la mémoire de ses camarades et remercier ses sauveurs, dont l’histoire a été racontée en 1979 par Jean-Marie Chirol, créateur du club Mémoires 52.

Cérémonie d’hommage à Rachecourt-sur-Blaise, samedi 7 octobre 2023, en présence de délégations étrangères officielles et de membres des familles d’aviateurs. Rendez-vous à 10 h 30. Exposition toute la journée.