Un Américain dans Saint-Dizier occupée

Tombé près de Vitry-le-François, le pilote William A. Shade a eu l’occasion, le 21 août 1944, de traverser Saint-Dizier… dans un camion de transport de vin. Il a livré son témoignage dans un rapport d’évasion.

C’est une des scènes les plus célèbres du film « La grande vadrouille » : des aviateurs anglais exfiltrés de la Zone occupée, dissimulés dans des barriques de vin. Le Californien William A. Shade, un étudiant de 26 ans, a vécu à peu près cette situation, le 21 août 1944. S’il n’indique pas, dans son rapport d’évasion, où précisément il se trouvait dans le véhicule, il était bien passager d’un camion de transport de vin, lorsqu’il a traversé la Haute-Marne pour rejoindre un lieu sûr.

Le lieutenant Shade, du 357th fighter squadron (escadron de chasse américain), avait été abattu le 14 août 1944 lors d’une mission. Son avion s’est écrasé à proximité de Vitry-le-François, mais lui a pu sauter en parachute. Entré en contact avec une femme et un jeune homme, il a passé une première nuit dans la forêt, puis il a été conduit à Margerie-Hancourt (Marne) avant de rouler, à vélo, le 21 août 1944, jusqu’à Saint-Dizier.

« Chariots et chevaux »

« Là, avec huit autres hommes, j’ai été mis dans un camion vide de vin », raconte-t-il. Direction le Sud. « A Saint-Dizier, les Allemands étaient partout, achetant de la nourriture et travaillant sur les véhicules. Les rues, les parcs et les ruelles étaient encombrés par la circulation allemande. J’ai vu plusieurs chariots et chevaux chargés de matériels et d’hommes. Surtout, de nombreux personnels de la Luftwaffe étaient présents dans la matinée. Ils ont commencé à partir vers midi en convois, d’autres sont arrivés jusqu’à 16 h… » Sur la RN 67, entre Saint-Dizier et Chaumont, « nous avons été arrêtés à plusieurs reprises pour des contrôles de papiers, ainsi qu’à tous les ponts et dans les villes […] J’ai vu des véhicules allemands brûler à un endroit […] Les Allemands avaient un petit avion d’observation volant devant et sur un côté du convoi, au sud de Dijon » Puis l’aviateur américain rejoint la Résistance en Saône-et-Loire, où la libération le trouve le 1er septembre 1944.

Etrepy et Hallignicourt

William A. Shade n’a pas été le seul pilote de l’USAAF à avoir été abattu dans la région, en août 1944. Le 8 août 1944, un officier de la même unité, le lieutenant Charles M. Lee, était en mission dans la région bragarde lorsque son P-51 Mustang, touché par l’artillerie anti-aérienne allemande, s’est écrasé « au nord-ouest de Saint-Dizier ». Le pilote a été inhumé à Etrepy (Marne). Le 18 août, lors d’une mission de bombardement du terrain de Robinson, c’est le lieutenant Donald S. Melrose, du 369th fighter squadron, qui trouvait la mort sur le territoire de la commune d’Hallignicourt, dans la chute de son P-51.   

L. F.