Le tunnel de Balesmes, une prouesse architecturale

Savez-vous que sous l’église de Balesmes-sur-Marne passe… un tunnel. Et quel tunnel ! Avec 4 821 mètres de longueur, il s’agit du quatrième tunnel fluvial de France. Embarquons à la rencontre de cet ouvrage d’art exceptionnel du Pays de Langres.

Avec ses berges ombragées et ses eaux paisibles, le canal de Champagne à Bourgogne est un lieu qui enchante promeneurs et plaisanciers en bateau. Ouvert au trafic en 1907, le canal a nécessité, tout au long de son trajet, la réalisation de grands travaux. C’est particulièrement le cas en Pays de Langres : pont canal du Badin à Cusey et de Bize l’Assaut à Dommarien, ancien pont tournant de Jorquenay, création de quatre lacs réservoirs… Le franchissement de la ligne de partage des eaux entre la Méditerranée, la Manche et la Mer du Nord (point culminant du canal), a nécessité le creusement de l’impressionnant tunnel de Balesmes. Cette galerie souterraine passe à 40 m sous le parvis de l’église ! Pour ses dimensions, il possède une largeur de 8m, une hauteur à la clé de 10 m et une passerelle sur un bord. Son tracé remonte la vallée de la Marne au plus haut pour rejoindre sur l’autre versant le vallon du ruisseau de Chassigny au bas de Noidant-Chatenoy, puis la Vingeanne à Villegusien.

Réaliser un tunnel est chose délicate. Cela nécessite de suivre un protocole. En premier lieu, il convient de tracer sur le sol une ligne parfaitement droite, puis on creuse des puits pour connaître la nature des sols. Au même moment, les militaires qui construisent les forts autour de Langres, s’inquiètent de voir la création de ce tunnel qui permettrait à l’ennemi de pénétrer sans être vu. Ils demandent alors la création d’une chambre, qui en cas de besoin, pourra être dynamitée pour faire effondrer l’entrée sud. Vient ensuite le percement du tunnel. Imaginez la tâche des mineurs, éclairés par de simples lampes à carbure ! Deux équipes vont travailler à chaque extrémité, 24 h sur 24, avec une précision extrême pour se rejoindre avec seulement 10 cm d’écart ! Deux années seulement seront nécessaires pour extraire les 350 000 m3 de déblais. Le premier bateau atteindra ainsi Heuilley-Cotton en 1905. Aujourd’hui, le franchissement du tunnel n’est possible qu’en bateau, pour les péniches et les plaisanciers. Au départ du port de Langres-Champigny, “Langres fluvial” propose cette prestation, uniquement sur réservation. Une expérience dont on se souvient !

De notre correspondante

Angélique Roze