Les couteaux de Nogent : quelle histoire !

Formidable histoire que celle de la coutellerie à Nogent. Aujourd’hui, dans ce registre, le Bassin ne produit plus que des couteaux pour amateurs éclairés. Mais longtemps, les tables et les poches de France ne proposaient que du Nogent…

Singulière histoire que celle de la coutellerie en Haute-Marne ! Car comme le rappelle si bien Philippe Savouret, la coutellerie de Nogent est née à… Langres ! Les historiens situent symboliquement l’événement en 1347. Et donc, plusieurs siècles durant, les meilleurs couteaux et les meilleurs ciseaux du royaume de France étaient fabriqués entre les remparts. Le siècle des Lumières voit l’apogée de cette épopée lingonne. Le propre père d’un certain Denis Diderot, Langrois de son état, est alors coutelier.

Mais pour faire des couteaux il faut…

Le travail du métal, pour se développer, requiert alors beaucoup d’eau. Or la Marne est loin d’irriguer le centre-ville de Langres. La bourgeoisie, aussi, ne goûte guère le bruit de la forge, sans même parler de ces ouvriers qui vont finir par dévergonder leurs filles. Alors ils boutent les candidats couteliers hors des remparts, « à pas moins de quatre lieues » dit le texte.

A une bonne vingtaine de kilomètres, soit approximativement cinq lieues, avec une rivière (la Traire), ils trouvent… Nogent. Et puisque le métier ne suffit pas alors pour nourrir correctement son homme, qu’il faut élever des vaches et cultiver jardin, le Bassigny offre tout l’espace qu’il faut pour ses premiers ouvriers-paysans.

Ce sera donc Nogent, ou plutôt le vaste Bassin de Nogent, qui va de Foulain, à l’Ouest, à Breuvannes, à l’Est, soit une bonne quarantaine de villages.

Ces couteliers se regroupent peu ou prou par spécialité : la coutellerie de table à Biesles, les sécateurs vers Vitry-lès-Nogent et Dampierre, la cisellerie vers Romain-sur-Meuse. L’Histoire nous apprend que les premiers couteliers sont arrivés à Nogent vers 1650. L’âge d’or commence au XVIIIe siècle. Il se prolonge au siècle suivant. A cette époque, 6 000 ouvriers travaillent dans la coutellerie à Nogent et autour.

Philippe Savouret évoque les dimanches à Nogent : « le matin, les couteliers de la contrée apportaient le travail réalisé durant la semaine pour le livrer aux marchands installés dans la rue principale. Une fois leur labeur payé, ils achetaient des fournitures, du métal, des outils et finissaient au bistrot ».

Les couteliers étaient très divers. Il y avait des artisans – tel Emile Drouot – qui réalisaient leur bel ouvrage de A à Z et une pléiade d’ouvriers à domicile qui travaillaient à la tâche, pour plusieurs patrons.

Les premières “vraies” usines apparaissent vers 1850. Ceux qui y travaillent se spécialisent ; c’est le rendement qui est attendu. Mais nombre de ces ouvriers travaillent aussi chez eux ; ils étaient encore 150 à domicile, répertoriés dans les années cinquante.

La coutellerie de Nogent est sans doute passée “à côté de quelque chose”. Edgar Pisani, alors préfet de Haute-Marne, leur avait pourtant conseillé de défendre une marque unique. La transmission des savoir-faire a aussi pâti de l’arrêt des formations. Il n’y eut assurément pas assez de promotion, contrairement à Laguiole où toutes les forces locales s’unirent… et envoyèrent les jeunes se former à Nogent !

Aujourd’hui, des artisans exceptionnellement doués réalisent dans le Bassin de Nogent des couteaux de collectionneurs (Atelier Mongin, Pascal Hemonnot, Didier Marivet, Adrien Vautrin, etc). Ils sont connus, mais sous leur nom, et que par des amateurs éclairés.