Les murs ont la parole : Catherine, la sœur Ursuline…

Poursuivons notre circuit, à la recherche des maisons de Langres liées à la famille Diderot. Direction la rue des Ursulines, pour évoquer le dessin tragique de Catherine, l’une des sœurs de Denis…

Présentes à Langres à partir de 1613, les Sœurs de Sainte Ursule ont en charge l’éducation des jeunes filles. Entre 1631 et 1680, elles aménagent un couvent et une chapelle. Détériorés à la Révolution, les bâtiments ont partiellement disparu ; on peut cependant encore voir quelques éléments de la chapelle en ruines depuis la rue de la Tournelle et le chemin de ronde.

Ce lieu est chargé de symboles pour Diderot qui évoque rarement sa seconde sœur Catherine. Née en 1719, cette dernière entre au couvent des Ursulines au plus tard en 1739. Denis Diderot est alors à Paris. Il a peu vécu avec sa sœur qu’il semble avoir ignorée. Les mortifications que s’imposent les religieuses de Sainte Ursule de Langres par le jeûne, la discipline et l’austérité ont des répercussions irréversibles sur la santé de Catherine, qui meurt d’aliénation mentale au couvent, en 1748. Sa disparition n’est pas sans conséquences sur la famille Diderot.

Son absence de la correspondance familiale (à peine apparaît-elle dans les comptes du testament de Didier Diderot) d’une part, puis des mémoires de la fille de Diderot d’autre part, montrent à quel point ce « secret de famille » à dû être un sujet tabou. D’après sa fille, Diderot revoit sa sœur peu de temps avant sa mort, probablement lors de son voyage à Langres de 1742. A la suite de cet entretien, il était « persuadé que sa tête était altérée ».

Denis Diderot transpose pour partie l’histoire de sa sœur dans une de ses œuvres majeures, La Religieuse. Achevé tardivement sous forme de feuilleton entre 1780 et 1782 dans la Correspondance Littéraire de son ami Melchior Grimm, le roman est publié tardivement en 1796. Diderot y dénonce le fonctionnement des institutions religieuses coercitives. Anticlérical par excellence, le roman écrit à partir de 1760 prône la liberté de choisir son destin. Diderot évoque par le sujet et le choix de l’héroïne, sa sœur Catherine qui vécut et mourut au couvent des Ursulines de Langres.

(Source : Service patrimoine – Pays d’art et d’histoire).